Don Pedro de Mendoza debió abandonar y dejar despoblada Buenos Aires en 1536 por la hostilidad de las tribus de los tehuelches “pampas”. Para ser absolutamente honestos, las tierras linderas al Río de la Plata, estaban desiertas y comenzaron a ser ocupadas por las sucesivas expediciones pobladoras de la España colonizadora del siglo XVI. Los españoles introdujeron los caballos y las vacas en el momento en que los indígenas americanos precolombinos estaban radicados en pequeñas parcelas de territorio y tuvieron la suficiente sagacidad de aprovechar los descubrimientos, invenciones, el ingreso de animales antes desconocidos por ellos y la tecnología del hombre blanco para su expansión territorial que se inició 180 años después.
Pero fue a partir de la creación del Virreinato del Río de la Plata, en 1776 por orden de Carlos III, con la consiguiente presencia de un poder político y militar relativamente fuerte (fue el más olvidado, débil y pobre de todos los virreinatos), que fue posible establecer una línea de fronteras con los indígenas locales y mantenerlos prudentemente alejados de los centros urbanos.
Bandera del Virreinato del Río dela Plata.
El Gobernador Juan Manuel de Rosas, se hizo cargo de los reclamos de sus colegas estancieros sobre los constantes robos de ganado por parte de los indios, por lo que encabezó en 1833 la primera “conquista al desierto” apenas 57 años después de la creación del efímero Virreinato que duró apenas 34 años y aportó más nada que poco a estas tierras.
Concluida su primera gobernación, el propio Juan Manuel de Rosas, emprendió la primera campaña, que fue financiada por la provincia y los estancieros bonaerenses, preocupados por la amenaza indígena sobre sus haciendas.
La expedición contó, además, con el apoyo de las provincias de Córdoba, San Luis, San Juan y Mendoza. Rosas conocedor del campo, los gauchos (hijos de indio y blanca) y los indios a quien respetaba, combinó la conciliación con la mano dura y el gatillo rápido cuando no querían entender razones.
Primero pactó con los pampas, que eran los más bravíos, pero también más dados a entender razones, y se enfrentó sin mediar palabras con los ranqueles y la Confederación liderada por Juan Manuel Calfucurá.
Según un informe que Rosas presentó al gobierno de Buenos Aires a poco de comenzar la conquista, el saldo fue de 3.200 indios muertos, 1.200 prisioneros y se rescataron 1.000 “cautivos” blancos. Los “cautivos” en realidad era cautivas secuestradas y reos prófugos de la justicia. La mayoría eran gauchos y no blancos. Los gauchos y los prófugos pasaron a cumplir sus penas como soldados “enganchados”.
Hasta la caída de Rosas se hubo una relativa tranquilidad en las fronteras con el indio. Maloneaban únicamente después de inundaciones o en terribles sequías, simplemente porque no tenían nada para cazar.
A partir de 1853 reaparecieron los malones. En marzo de 1855, el gobierno de la provincia envió una expedición militar hacia la zona de Azul al mando del entonces coronel de artillería Bartolomé Mitre.
Mientras acampaban en Sierra Chica, la división fue cercada y diezmada por los lanceros del cacique Calfucurá.
Calfucurá (significa piedra azul) era el jefe indígena más importante. Había nacido en Lloma (araucanía chilena) en 1785. En 1834 logró imponerse sobre los araucanos de Masallé (hoy en La Pampa) y se auto proclamó "lonco (cacique) general de las pampas". El lonco araucano sometió a todas las demás tribus del Sur.
Calfucurá, era un hombre de una gran inteligencia y una llamativa capacidad de organización y negociación, organizó en 1855 la "Gran Confederación de las Salinas Grandes", en la que confluyeron las tribus pampas, ranqueles y araucana — estas últimas eran invasoras. Calfucurá le compraba fusiles remington a los ingleses en las costas del pacífico pagando con el ganado robado del lado oriental de la cordillera. También creó grandes problemas a los sucesivos gobiernos hasta que fue derrotado en marzo de 1872 en la batalla de San Carlos, en el actual partido de Bolívar.
Lo más notable es que Calfucurá murió un año más tarde, a los 99 años de edad, en la isla de Chiloé. Antes de morir ante los loncos araucanos y mapuches delegó el mando en su hijo, Manuel Namuncurá, quien fue respaldado por los loncos guerreros, Cachul, Catriel, Caupán y Cañumil, con quienes se dispuso a cumplir el mandato de defender las tierras conquistadas a los Tehuelches, pero sin embargo era más agresivo, pero menos inteligente y tenaz que su padre.
Lonco Manuel Namuncurá, como general del Ejército Argentino.
La consolidación del Estado nacional requería imprescindiblemente la delimitación indubitable de sus fronteras con los países vecinos y el dominio y monopolio de la fuerza en el territorio de la Confederación Argentina.
Eso no era posible con una nación araucana que entraba y salía de nuestro territorio con majadas de cientos de miles de ovejas robadas a los inmigrantes galeses. Ese mismo territorio era reclamado por Chile.
Con la pacificación interior, impuesta por el Estado nacional unificado a partir de 1862, permitió recién a fines de la década del 1870, concretar estos objetivos con el triunfo definitivo sobre el indio.
El gobierno de Nicolás Avellaneda, a través del ministro de Guerra, Adolfo Alsina extendió una línea de frontera, hacia el Sur de la Provincia de Buenos Aires. El plan de Alsina era levantar poblados y fortines, tender líneas telegráficas y cavar un gran foso, conocido como la "zanja de Alsina", con el fin de evitar que los indios se llevaran consigo el ganado capturado y las cargas maloneras.
Los fortines con mangrullos de vigilancia se erigían en las lomas de los médanos cerca de una lenteja de agua de médano a una distancia promedio de una legua y media a dos leguas (6 a 10 kms aproximadamente) entre cada uno.
Esa sería la corrección de la línea de fronteras que en 1869 el presidente Domingo Faustino Sarmiento había encomendó para proteger y defender la frontera Oeste de Buenos Aires.
Eran construcciones rudimentarias que buscaban desarrollarse en lugares altos, contando en las cercanías con aguadas o a la vera de algún río. Estaban rodeados por un ancho foso, protegido por una empalizada echa de palos impuestos de manera vertical, que rodeaban un perímetro aproximado de 500 metros cuadrados del fortín. En el interior, había ranchos que generalmente eran para los oficiales o comandantes, existían ranchos o barracas para las tropas, una prisión rudimentaria o celda, depósito de alimentos y un establo. Para vigilar el horizonte o el desierto fuera del perímetro de los fortines, se hacían mangrullos, estructuras de palos rústicas en forma de torre con una altura máxima de 10 a 15 metros. Estos permitían avistar claramente la zona desde la altura frente al acercamiento de extraños o malones de aborígenes.
Mangrullo
El Estado Nacional firmó un tratado de paz con el cacique Juan José Catriel, quien lo rompió en corto tiempo cuando atacó junto al cacique Manuel Namuncurá, las localidades bonaerenses de Tres Arroyos, Tandil, Azul y otros pueblos y granjas en un ataque incluso más sangriento que el de 1872. Las cifras hablan de 5.000 lanzas indígenas que arrasaron Azul, Olavarría y otros lugares vecinos, que se alzaron con 300,000 cabezas de ganado, de 500 cautivos y de 200 colonos muertos.
El diario Centinela, de Buenos Aires, reportaba la existencia de muchos oficiales prisioneros entre los indígenas y las negociaciones para su rescate, pidiendo Catriel la cifra de 40 pesos oro por cada cautivo/a.
Entre los testigos de los hechos figuró el ingeniero francés Alfredo Ebélot, contratado por Alsina en el fortín Aldecoa:
A eso de las diez -relata-, una nube de polvo nos anunció que la invasión llegaba. Pronto se distinguió el mugido de los vacunos, y cosa más inquietante, el balido de las ovejas. Catriel venía pues arriando sus propias ovejas y todas las que encontró en el camino. Serían unas treinta mil (...) Durante cuatro horas vimos sucederse las selvas de lanzas y las inmensas tropas de vacas y de caballos. Había por lo menos 150.000 cabezas de ganado.
Luego de los malones producidos en este segundo Malón Grande, Estanislao Zeballos informó que los indígenas se retiraron con un botín colosal de 300.000 animales, y 500 cautivos, después de matar 300 vecinos y quemar 40 casas: ese era el cuadro de horror que sufría la Nación entera.Más de 1000 colonos europeos fueron tomados cautivos y 1,000,000 de cabezas de ganado fueron el saldo de las incursiones indígenas entre 1868 y 1874, pasados en su totalidad al Pacífico para ser adquiridos por ingleses y norteamericanos.
El ministro Adolfo Alsina dirigió la defensa de los poblados y estancias y concentrándose en la frontera de la provincia de Buenos Aires, respondió al ataque, logrando hacer avanzar la frontera argentina. Para proteger los territorios conquistados y para evitar el transporte del ganado tomado construyó la llamada Zanja de Alsina, en 1876, que era una trinchera de dos metros de profundidad y tres de ancho con un parapeto de un metro de alto por cuatro y medio de ancho. La Zanja de Alsina fue considerada unilateralmente por Argentina como nueva frontera con los territorios indígenas aún sin conquistar de 374 km entre Italó (en el sur de Córdoba) y Colonia Nueva Roma (al norte de Bahía Blanca). Además, Alsina ordenó la instalación de telégrafos para mantener comunicados los fortines a lo largo de toda la frontera. La construcción de la zanja al ser sólo una medida defensiva y no ofensiva, que no resolvía definitivamente el problema de los malones fue duramente criticada por algunos sectores argentinos, partidarios de una acción militar más drástica.
Antes de poder concretar del todo su proyecto, Alsina murió y fue reemplazado por un joven general de formación militar en Prusia: Julio A. Roca. La política desarrollada por Alsina había permitido ganar unos 56 mil kilómetros cuadrados, extender la red telegráfica, la fundación de cinco pueblos y la apertura de caminos, logros de por sí bastante modestos.
El nuevo ministro de Guerra preparó un plan de guerra ofensiva y sistemática de los indios araucanos hasta su expulsión a Chile y el sometimiento de los Pampas y Ranqueles. El plan propuesto por Roca fue aprobado por ambas cámaras del Congreso Nacional.
Roca definió la relación de fuerzas ante el Congreso con sus palabras :
"Tenemos seis mil soldados armados con los últimos inventos modernos de la guerra, para oponerlos a dos mil indios que no tienen otra defensa que la dispersión ni otras armas que la lanza primitiva".
Para los opositores, el joven general pecaba de exceso de confianza y menospreciaba la fuerza que podían llegar a reclutar los araucanos.
Por su parte el Ingeniero Trevelot, opinaba con criterio utópico, pero poco piadoso:
“Los indígenas han probado ser susceptibles de docilidad y disciplina. En lugar de masacrarlos para castigarlos sería mejor aprovechar esta cualidad actualmente enojosa. Se llegará a ello sin dificultades cuando se haga desaparecer ese ser moral que se llama tribu. Es un haz bien ligado y poco manejable. Rompiendo violentamente los lazos que estrechan los miembros unos con otros, separándolos de sus jefes, sólo se tendrá que tratar con individuos aislados, disgregados, sobre los cuales se podrá concretar la acción. Se sigue después de una razzia como la que nos ocupa, una costumbre cruel: los niños de corta edad, si los padres han desaparecido, se entregan a diestra y siniestra. Las familias distinguidas de Buenos Aires buscan celosamente estos jóvenes esclavos para llamar las cosas por su nombre".
El plan de Roca se realizaría en dos etapas: una ofensiva general sobre el territorio comprendido entre el Sur de la Provincia de Buenos Aires y el Río Negro y paralelamente una marcha coordinada de varias divisiones para confluir en las cercanías de la actual ciudad de Bariloche. En julio de 1878, el plan estaba en marcha y el ejército de Roca lograba sus primeros triunfos capturando prisioneros y rescatando cientos cautivos/as.
El 14 de agosto de 1878, el presidente Avellaneda envió al Congreso un proyecto para poner en ejecución la Ley del 23 de agosto de 1867 que ordenaba la ocupación de la actual provincia del Río Negro, como frontera de la república sobre los indios pampas. El Congreso sancionó en octubre una nueva ley autorizando una inversión de 1.600.000 pesos para sufragar los gastos de la conquista.
Con la financiación aprobada, Roca estuvo en condiciones de preparar sus fuerzas para lanzar la ofensiva final. La expedición partió entre marzo y abril de 1879. Los seis mil soldados fueron distribuidos en cuatro divisiones que partieron de distintos puntos para rastrillar la pampa. Dos de las columnas estarían bajo las órdenes del propio Roca y del coronel Napoleón Uriburu, que atacarían desde la cordillera para converger en Choele Choel. Las columnas centrales, al mando de los coroneles Nicolás Levalle y Eduardo Racedo, entrarían por la pampa central y ocuparían la zona de Trarú Lauquen y Poitahue. Todo salió según el plan con el acompañamiento de la armada que con el buque El Triunfo, a las órdenes de Martín Guerrico, que navegó aguas arriba por el Río Negro, con municiones provisiones y fuertemente artillado.
El 11 de junio de 1879 las tropas de Roca llegaron a la confluencia de los ríos Limay y Neuquén en el llamado País de los Manzanos. Pocos días después, el ministro debió regresar a Buenos Aires para garantizar el abastecimiento de sus tropas y para estar presente en el lanzamiento de su candidatura a presidente de la República por el Partido Autonomista Nacional.
Lo reemplazaron en el mando los generales Conrado Villegas y Lorenzo Vintter, quienes arrinconaron a los araucanos y mapuches chilenos asentados en Neuquén y Río Negro en los contrafuertes de los Andes y lograron su rendición definitiva en 1885.
Los salesianos acudieron rápidamente a cristianizar a los vencidos.
El éxito obtenido en la llamada “conquista del desierto” prestigió frente a la clase dirigente la figura de Roca y lo llevó a la presidencia de la república. Para el Estado nacional, significó la apropiación de millones de hectáreas. Estas tierras fiscales que, según se había establecido en la Ley de Inmigración, serían destinadas al establecimiento de colonos y pequeños propietarios llegados de Europa, fueron distribuidas entre una minoría de familias vinculadas al poder, que pagaron por ellas sumas irrisorias.
El actual concepto colectivo de indígena, entendido como un bloque homogéneo y opuesto al blanco, no tuvo, durante en el siglo XIX, una posición única respecto a la guerra sino que las diversas comunidades indígenas que habitaban tanto la pampa como la Patagonia fueron plurales y diversas. A tal punto llegaba esa diferenciación, que los mismos aborígenes guerreaban constantemente entre sí en un intento por dominar a sus vecinos.
Respecto del blanco, las distintas tribus tuvieron también diferentes y cambiantes actitudes en lo relativo a su trato y relación con ellos. Durante la Conquista del Desierto muchas culturas combatieron directamente a su enemigo mientras que otras, ya sea por una decisión política forzada o no, decidieron pelear aliadas con los blancos y en contra de los propios aborígenes.
La conquista abrió la negociación con Chile que llevó a cabo Domingo Faustino Sarmiento y que terminó definitivamente a finales del Siglo 20.
¿Los araucanos y mapuches fueron una avanzada chilena sobre la patagonia donde exterminaron, por superioridad numérica y por contar con armas de fuego a los Tehuelches, Pampas y Ranqueles? Puede ser, no es absurdo. ¿Chile cambió de actitud al ver el la división de 6000 hombres bien pertrechados y entrenados por los prusianos? Es casi seguro, porque el ejército chileno también se hizo entrenar por instructores prusianos.
¿Los araucanos y mapuches se hubieran avenido a integrarse al resto de la nación argentina y ser considerados como inmigrantes? Si Franciscanos, Jesuítas y Salesianos fracasaron en la tarea, es muy difícil que se hubiera logrado la ocupación territorial sin el uso de la fuerza por parte del Estado y autorizada por el congreso en unanimidad.
